Mate vs bebida energética: por qué son incomparables

Crecí en Argentina, en Tucumán. En casa, el mate es lo primero que se prepara por la mañana. No es un suplemento alimenticio, no es un truco de productividad. Es simplemente una bebida que tomamos porque siempre la hemos tomado, y porque funciona. Cuando llegué a Francia, vi a gente comprar latas de bebida energética a 2 euros para aguantar el día. Me pareció extraño. Y caro. Así que te daré mi opinión, y no es neutral: el mate gana en todos los aspectos. Pero te explicaré por qué con cifras, no solo con nostalgia.

La cafeína del mate vs la de las bebidas energéticas

Una sesión clásica de mate utiliza de 30 a 40 g de yerba y permite de 10 a 20 cebadas (infusiones sucesivas) con la misma yerba. En total, absorbes entre 80 y 130 mg de cafeína, distribuidos en una o dos horas. Una lata de Red Bull de 250 ml contiene 80 mg, pero concentrados en diez minutos.

La bebida energética la bebes en diez minutos. Todo llega de golpe. Pico de cafeína, luego caída. El famoso bajón de las 3 de la tarde que todo el mundo conoce. Con el mate, la cafeína está ligada a los polifenoles de la planta. Tu cuerpo la libera progresivamente. Sin picos, sin caídas bruscas. Solo un nivel de energía constante durante horas.

Esto es lo que a veces se llama "mateína": no es una molécula diferente de la cafeína, es la misma molécula, pero ligada a otros compuestos en la hoja de yerba. El resultado concreto: te mantienes concentrado sin que te tiemblen las manos ni se te acelere el corazón.

Azúcar y aditivos: el combate está reñido

Un Red Bull de 250 ml contiene 27 gramos de azúcar. Es el equivalente a 6 terrones. Dos latas al día y ya tienes 54 gramos de azúcar añadido, solo por tu bebida "energética".

¿El mate? Cero azúcar. Cero aditivos. Cero colorantes. Es agua caliente sobre hojas. Hay gente que le añade azúcar a su mate (los "mate dulce", sí, existen), pero la versión tradicional es amarga. Y ese amargor proviene de las saponinas y los polifenoles, no de un producto químico.

La versión "cero azúcar" de las bebidas energéticas no es mejor. Reemplaza el azúcar por edulcorantes artificiales (aspartamo, sucralosa, acesulfamo K). El mate, en cambio, no necesita una versión "light" porque nunca tuvo azúcar para empezar.

Los verdaderos ingredientes del mate vs una lata de Red Bull

Dale la vuelta a una lata de Red Bull. Leerás: agua, sacarosa, glucosa, ácido cítrico, taurina, bicarbonato de sodio, carbonato de magnesio, cafeína, vitaminas B (niacina, ácido pantoténico, B6, B12), aromas. Once ingredientes, la mitad de los cuales son aditivos sintéticos.

El mate, es un ingrediente: hojas de yerba mate (Ilex paraguariensis). Secadas, trituradas, y eso es todo. Estas hojas contienen naturalmente cafeína, teobromina (la misma molécula que en el chocolate), 11 tipos de polifenoles, saponinas, vitaminas A, B1, B2, B3, B5, C y E, potasio, magnesio, manganeso y zinc.

Todo esto sin necesidad de añadirlo en fábrica.

*Cafeína total absorbida en una sesión completa de 30-40 g de yerba. Los paquetes suelen indicar 180-220 mg de cafeína por 50 g, de los cuales del 60 al 80% se extraen durante las cebadas sucesivas.

Mate vs café: ¿y este qué?

El café es menos problemático que una bebida energética. Es un producto natural, sin azúcar (si no se lo añades), con sus propios antioxidantes. No te voy a decir que el café es malo. Sería deshonesto.

Pero hay diferencias reales. El café contiene más cafeína por taza (~95 mg para un filtrado, hasta 150 mg para un espresso doble). La absorción es rápida: pico en 30-45 minutos, luego bajada. Por eso mucha gente bebe 3 o 4 cafés al día. Cada taza es un pequeño reinicio.

El mate funciona de manera diferente. La teobromina que contiene actúa como un vasodilatador: abre ligeramente los vasos sanguíneos, lo que mejora la circulación sin aumentar la presión arterial tanto como el café. Y como la cafeína se absorbe más lentamente, no necesitas "reiniciar la máquina" cada dos horas.

También está el aspecto digestivo. El café con el estómago vacío, todos conocemos el resultado. El mate es menos ácido y contiene saponinas que estimulan la digestión en lugar de irritarla. Si tienes el estómago sensible, es una verdadera ventaja. Para un recorrido completo por los efectos en la salud, he escrito un artículo dedicado a los efectos secundarios del mate.

El efecto del mate en la energía: por qué es diferente

Este es el punto más importante y el menos comprendido. A menudo se habla de "mateína" como si fuera una molécula distinta de la cafeína. No es así. La mateína es cafeína. Punto.

Lo que cambia es el entorno químico. En la hoja de yerba mate, la cafeína está ligada a los polifenoles (especialmente el ácido clorogénico). Esta unión ralentiza la absorción intestinal. Resultado: la cafeína pasa a la sangre más lentamente, y su efecto dura más tiempo. Es lo que los investigadores llaman un efecto de "liberación lenta".

En la práctica, ¿qué significa esto? Por la mañana, preparo mi mate hacia las 8. Bebo durante una hora, una hora y media. El efecto dura hasta el mediodía, a veces hasta la 13h. Sin euforia, sin nerviosismo. Solo un estado de concentración tranquila. Recargo después del almuerzo si lo necesito. Dos sesiones al día son suficientes.

Con una bebida energética, tienes un subidón de 45 minutos a una hora. Luego te bajas. Y te tomas otra. Dos latas, a veces tres al día. Es un círculo: el producto crea la necesidad que pretende resolver.

También hay L-teanina en el mate, un aminoácido que se encuentra en el té verde. Favorece la producción de ondas alfa en el cerebro, las que se asocian a un estado de atención relajada. Cafeína + L-teanina, es la combinación que las marcas de nootrópicos venden en cápsulas a 40 €. El mate te lo da gratis, desde siempre.

El precio diario: mate vs bebida energética vs café

Nadie hace este cálculo. Así que lo hago por ti.

El mate es la bebida energética más barata del mercado. Y es la única que no genera residuos: ni lata de aluminio, ni cápsula, ni vaso. Reutilizas la misma calabaza y la misma bombilla durante años.

Mi elección de siempre

No soy objetivo y no pretendo serlo. Bebo mate desde que tenía 12 años. Mi madre lo bebía. Mi abuelo también. Está en mi cultura, está en mis hábitos, es el primer gesto de mi día.

Pero más allá de la costumbre, los hechos están ahí. El mate contiene tanta cafeína como una bebida energética, sin azúcar, sin aditivos, sin el bajón, por un tercio del precio. Es una bebida con 500 años de historia, utilizada por los guaraníes mucho antes de que el marketing inventara las "bebidas funcionales". No es una alternativa a la bebida energética. Es lo contrario: la bebida energética es una imitación industrial de lo que el mate hace naturalmente.

Y hay algo que las cifras no captan: el ritual. Un mate se prepara. Se comparte. Te obliga a sentarte cinco minutos, a bajar el ritmo. Un Red Bull lo bebes de pie en el metro. Ambos te dan energía. Solo uno te da un momento.

En Argentina, decimos "cebar un mate": es el acto de verter el agua, de ofrecer la calabaza a alguien. Significa "estoy aquí, nos tomamos un tiempo". Cuando sirvo un mate en mi tienda de Nantes, es lo mismo. Ese gesto, ninguna lata lo reemplaza.