Mate: efectos secundarios, contraindicaciones e interacciones con medicamentos

Bebo mate todos los días desde los 12 años. Tengo 37. Son 25 años de yerba diaria, por la mañana y por la tarde, sin interrupciones. Mi madre, mi padre, mis tíos, mis abuelos: todo el mundo en Tucumán bebe mate. Es como el agua del grifo, solo que es verde y amargo.

En 25 años, he tenido tiempo de notar los efectos. Los buenos y los no tan buenos. También he visto gente dejar el mate por consejo médico o a causa de un medicamento. Son temas serios y los voy a tratar con seriedad. No para asustarte, sino para que sepas exactamente qué es lo que bebes. Porque el mate es una planta potente, no una infusión cualquiera.

Lo que contiene el mate (composición)

Antes de hablar de efectos secundarios, debes saber qué hay en tu taza. El mate es una infusión de hojas de Ilex paraguariensis. Una planta, no un complemento alimenticio fabricado en laboratorio. Esto es lo que contiene una porción de 250 ml:

Todo eso proviene de la hoja. No se añade nada. A la cafeína del mate a menudo se le llama "mateína", pero es la misma molécula. La diferencia es que está unida a los polifenoles de la planta, lo que ralentiza su absorción. Por eso la energía del mate es progresiva y dura más que la del café.

Si quieres profundizar en los beneficios del mate en detalle, hablo de ello en un artículo dedicado. Aquí nos centraremos en la otra cara: lo que puede causar problemas.

Posibles efectos secundarios

Voy a ser honesto: sí, el mate tiene efectos secundarios. Como el café, como el té, como cualquier bebida que contenga cafeína. No es un producto mágico sin consecuencias. Esto es lo que puedes sentir, especialmente si estás empezando.

Insomnio. Es el primer efecto que notan los principiantes. El mate contiene cafeína, y si lo bebes a las 20:00, lo notarás a la hora de dormir. La cafeína del mate tiene una vida media de 5 a 6 horas (datos de la EFSA, Scientific Opinion on the safety of caffeine, 2015). Si tomas tu última taza a las 18:00, todavía te quedan entre 35 y 50 mg de cafeína en sangre a medianoche. Mi regla: nada de mate después de las 16:00. Algunas personas toleran tomarlo más tarde, otras deben cortar a las 14:00. Pronto aprenderás dónde está tu límite.

Molestias digestivas. El mate en ayunas, sobre todo las primeras veces, puede irritar el estómago. Las saponinas estimulan la producción de bilis y, con el estómago vacío, puede causar náuseas leves o acidez. En Argentina, siempre picamos algo con el mate de la mañana: facturas, pan tostado. Si eres principiante, come algo antes.

Manchado de los dientes. Es cierto. El mate mancha los dientes. Menos que el café, pero más que el té verde. Si bebes dos veces al día durante años, lo notarás. Un cepillado regular y una limpieza dental anual son suficientes. Es cosmético, no médico.

Dolores de cabeza por dependencia a la cafeína. Si bebes mate todos los días y lo dejas de repente, puedes tener dolores de cabeza durante 2 o 3 días. Es la abstinencia de cafeína, exactamente igual que con el café. No es peligroso, solo desagradable. Si quieres reducir, hazlo progresivamente.

Nerviosismo o palpitaciones. Si bebes mucho mate muy rápido, sentirás los efectos de un exceso de cafeína: manos temblorosas, corazón acelerado, sensación de ansiedad. La solución es sencilla: bebe más despacio, usa menos yerba o cámbiate a una yerba más suave. No es un problema del mate, es un problema de dosis.

Contraindicaciones: quién debería evitar el mate

Hay casos en los que no se recomienda el mate. No "prohibido" en sentido estricto, pero lo suficientemente arriesgado como para que valga la pena hablar con un médico antes.

Mujeres embarazadas y en periodo de lactancia. La OMS y la mayoría de las autoridades sanitarias recomiendan limitar la cafeína a 200 mg al día durante el embarazo. Una sesión de mate puede aportarte entre 150 y 300 mg según la intensidad. No es necesariamente incompatible, pero hay que contar y ser prudente. Muchas mujeres argentinas reducen el mate durante el embarazo sin dejarlo por completo. Pero esa es una conversación que debes tener con tu matrona o ginecólogo, no con un blog.

Niños menores de 12 años. Su sensibilidad a la cafeína es mucho mayor que la de los adultos. En Argentina, los niños toman mate cocido (una versión filtrada, más ligera), pero no el mate tradicional con bombilla. Antes de los 12 años, es demasiada cafeína para un organismo en desarrollo.

Trastornos de ansiedad graves. Si padeces ansiedad generalizada o trastorno de pánico diagnosticado, la cafeína puede empeorar los síntomas. El mate no es diferente del café en este punto. La teobromina ayuda un poco a suavizar el efecto, pero si tu médico te ha dicho que elimines la cafeína, eso incluye el mate.

Arritmias cardíacas. Las personas con trastornos del ritmo cardíaco documentados deben tener cuidado con la cafeína en todas sus formas. El mate no es más arriesgado que el café, pero tampoco está exento. Aviso cardiológico obligatorio.

Anemia ferropénica. Los polifenoles del mate (al igual que los del té) pueden reducir la absorción de hierro no hemo (el de los vegetales y suplementos). Si tienes anemia por falta de hierro, no bebas mate durante las comidas ni en la hora siguiente a la toma de tu suplemento de hierro. Espera al menos dos horas. Es la misma regla que para el té.

Interacciones medicamentosas

Esta es la parte más seria de este artículo. Y también de la que nadie habla. La mayoría de los artículos sobre el mate se detienen en "contiene cafeína, cuidado si estás embarazada". Pero la cafeína interactúa con decenas de medicamentos. Y como el mate contiene mucha (especialmente en sesiones largas), hay que saber qué ocurre cuando se combinan ambos.

Aquí están las 8 categorías de medicamentos más afectadas, según la literatura médica (PubMed, StatPearls):

Esta tabla no es exhaustiva. La cafeína interactúa con otras sustancias: efedrina, adenosina, algunos broncodilatadores. Pero estas 8 categorías cubren los casos más comunes y mejor documentados.

Un punto importante: estas interacciones no son específicas del mate. Afectan a la cafeína en todas sus formas. Si tu médico te ha dicho "nada de café", significa "nada de mate" tampoco. Y si ya bebes café sin problemas con tu tratamiento, el mate probablemente no causará más complicaciones, siempre y cuando no multipliques las fuentes de cafeína.

Cómo beber mate sin riesgos

Has leído todo lo anterior y quizás te preguntes si el mate es finalmente una buena idea. La respuesta es sí, para la gran mayoría de la gente. Estas son las reglas sencillas que aplico desde hace 25 años.

Nada de mate después de las 16:00. Es mi límite personal. Si eres muy sensible a la cafeína, corta a las 14:00. La idea es dejar al menos 6 horas entre tu última taza y la hora a la que te vas a dormir. Si quieres un mate por la noche, existen yerbas descafeinadas o mezclas a base de hierbas (como el mate cocido con manzanilla). Pero el mate amargo real es para la mañana y el principio de la tarde.

No bebas en ayunas al principio. Tu estómago debe acostumbrarse. Come algo antes, aunque sea un trozo de pan. Después de unas semanas, podrás beber en ayunas sin problemas si tu estómago lo tolera. Yo llevo bebiendo mi primer mate en ayunas toda la vida, pero tengo 25 años de práctica.

Agua entre 70 y 80 °C, nunca hirviendo. El agua hirviendo quema la yerba y libera más taninos, lo que irrita el estómago y hace que el sabor sea más amargo. 75 °C es el punto ideal. Si no tienes termómetro, apaga el hervidor cuando empiecen a aparecer las primeras burbujas en el fondo.

Espera unos minutos antes del primer sorbo. Cuando viertas el agua sobre la yerba, déjala absorber durante 3 a 4 minutos. Las primeras cebadas son las más fuertes en cafeína. Si eres principiante, incluso puedes tirar la primera agua (es lo que solemos hacer en Argentina para "lavar" la yerba).

2 a 3 sesiones al día es algo razonable. Una sesión consiste en 5 a 10 cebadas con la misma dosis de yerba. Dos sesiones al día te aportan entre 200 y 500 mg de cafeína en total, lo cual se mantiene dentro del límite recomendado de 400 mg/día establecido por la EFSA para un adulto sano (Scientific Opinion on the safety of caffeine, 2015) (en la práctica estarás más cerca de los 300 mg). Si sientes que es demasiado, reduce a una sesión.

Escucha a tu cuerpo. Si tienes palpitaciones, reduce la dosis. Si duermes mal, termina más temprano en el día. Si sientes el estómago revuelto, come algo antes. El mate es un ritual flexible. Tú lo adaptas a ti, no al revés. Como explico en nuestra comparativa mate vs bebidas energéticas, la gran fortaleza del mate es que tú lo controlas todo: la cantidad de yerba, la temperatura, el ritmo. Con una lata, no tienes control alguno.

Mi opinión personal (25 años tomando mate)

Escribí este artículo porque veía demasiado contenido que decía que "el mate es milagroso" o bien que "el mate es peligroso". Ambos extremos son falsos.

El mate es una bebida a base de cafeína, con compuestos beneficiosos (polifenoles, teobromina, vitaminas) y efectos secundarios reales pero manejables. Si estás sano, no tomas medicamentos incompatibles y respetas dosis razonables, el mate es tan seguro como el café. Probablemente más seguro que tres expresos al día, porque la cafeína se absorbe de forma más gradual.

La sección sobre las interacciones medicamentosas me la tomo en serio. Tengo un amigo en Tucumán que tomaba litio y sufrió un episodio porque dejó el mate de golpe durante una semana de vacaciones. Su nivel de litio subió. Su psiquiatra nunca le había dicho que la cafeína influía. Esa situación ocurre. Así que si sigues algún tratamiento, habla con tu médico. Muéstrale este artículo si quieres, pero haz la pregunta.

Para todos los demás: el mate es una bebida extraordinaria que millones de personas consumen a diario en Argentina, Uruguay, Paraguay y el sur de Brasil. Desde hace siglos. Sin epidemias de efectos secundarios. Mi abuelo tomó mate toda su vida y se fue a los 89 años. Mi madre sigue tomando. No digo que sea gracias al mate, digo que claramente no es a pesar del mate.

Bebe tu mate, escucha a tu cuerpo y consulta a tu médico si tienes la menor duda. Es todo lo que hace falta.

Fuentes y referencias