Mate: efectos secundarios, contraindicaciones e interacciones con medicamentos

Bebo mate todos los días desde que tenía 12 años. Ahora tengo 37. Son 25 años de yerba diaria, mañana y tarde, sin interrupción. Mi madre, mi padre, mis tíos, mis abuelos: todos en Tucumán beben mate. Es como el agua del grifo, solo que verde y amarga.

En 25 años, he tenido tiempo de sentir los efectos. Los buenos, los no tan buenos. También he visto a gente dejar el mate por consejo médico o a causa de un medicamento. Son temas serios, y los trataré con seriedad. No para asustarte, sino para que sepas exactamente lo que bebes. Porque el mate es una planta potente, no una infusión decorativa.

Lo que contiene el mate (composición)

Antes de hablar de los efectos secundarios, hay que saber qué hay en tu taza. El mate es una infusión de hojas de Ilex paraguariensis. Una planta, no un suplemento alimenticio fabricado en laboratorio. Esto es lo que contiene una porción de 250 ml:

Todo esto proviene de la hoja. Nada se añade. La cafeína del mate a menudo se llama "mateína", pero es la misma molécula. La diferencia es que está ligada a los polifenoles de la planta, lo que ralentiza su absorción. Por eso, la energía del mate es progresiva y dura más que la de un café.

Si quieres profundizar en los beneficios del mate en detalle, lo abordo en un artículo dedicado. Aquí nos centraremos en la otra cara: lo que puede ser problemático.

Posibles efectos secundarios

Seré honesto: sí, el mate tiene efectos secundarios. Como el café, como el té, como cualquier bebida que contiene cafeína. No es un producto mágico sin consecuencias. Esto es lo que puedes sentir, especialmente si eres principiante.

Insomnio. Es el primer efecto que notan los principiantes. El mate contiene cafeína, y si lo bebes a las 8 p.m., lo sentirás al momento de dormir. La cafeína del mate tiene una vida media de 5 a 6 horas (dato de la EFSA, Scientific Opinion on the safety of caffeine, 2015). Si bebes tu última taza a las 6 p.m., todavía te quedan entre 35 y 50 mg de cafeína en la sangre a medianoche. Mi regla: no tomar mate después de las 4 p.m. Algunas personas lo toleran más tarde, otras deben cortar a las 2 p.m. Rápidamente aprenderás cuál es tu límite.

Malestar digestivo. El mate en ayunas, especialmente las primeras veces, puede irritar el estómago. Las saponinas estimulan la producción de bilis, y con el estómago vacío, esto puede causar náuseas leves o acidez. Aquí en Argentina, siempre picoteamos algo con el mate de la mañana: facturas (bollería), tostadas. Si eres principiante, come algo antes.

Coloración de los dientes. Es cierto. El mate mancha los dientes. Menos que el café, pero más que el té verde. Si lo bebes dos veces al día durante años, lo notarás. Un cepillado regular y una limpieza anual son suficientes. Es cosmético, no médico.

Dolores de cabeza por dependencia a la cafeína. Si bebes mate todos los días y lo dejas de repente, puedes tener dolores de cabeza durante 2 o 3 días. Es la abstinencia de cafeína, exactamente como con el café. No es peligroso, solo desagradable. Si quieres reducirlo, hazlo gradualmente.

Nerviosismo o palpitaciones. Si bebes demasiado mate demasiado rápido, sentirás los efectos de un exceso de cafeína: temblor de manos, taquicardia, sensación de ansiedad. La solución es simple: bebe más lentamente, usa menos yerba, o pasa a una yerba más suave. No es un problema del mate, es un problema de dosificación.

Contraindicaciones: quién debería evitar el mate

Hay casos en los que el mate no es recomendable. No es "prohibido" en sentido estricto, pero sí lo suficientemente arriesgado como para que sea mejor hablarlo con un médico antes.

Mujeres embarazadas y lactantes. La OMS y la mayoría de las autoridades sanitarias recomiendan limitar la cafeína a 200 mg al día durante el embarazo. Una sesión de mate puede aportarte entre 150 y 300 mg, dependiendo de la intensidad. Esto no es necesariamente incompatible, pero hay que calcular y ser prudente. Muchas mujeres argentinas reducen el mate durante el embarazo sin dejarlo por completo. Pero es una conversación que debes tener con tu matrona o ginecólogo, no con un blog.

Niños menores de 12 años. Su sensibilidad a la cafeína es mucho mayor que la de los adultos. En Argentina, los niños beben mate cocido (una versión filtrada, más ligera), pero no el mate tradicional con bombilla. Antes de los 12 años, es demasiada cafeína para un organismo en desarrollo.

Trastornos de ansiedad severos. Si sufres de ansiedad generalizada o trastorno de pánico diagnosticado, la cafeína puede agravar los síntomas. El mate no es diferente del café en este punto. La teobromina ayuda un poco a suavizar el efecto, pero si tu médico te ha dicho que elimines la cafeína, eso incluye el mate.

Arritmias cardíacas. Las personas con trastornos del ritmo cardíaco documentados deben tener cuidado con la cafeína en todas sus formas. El mate no es más arriesgado que el café, pero tampoco está exento. Se requiere una opinión cardiológica obligatoria.

Anemia por deficiencia de hierro. Los polifenoles del mate (como los del té) pueden reducir la absorción del hierro no hemo (el de los vegetales y los suplementos). Si tienes anemia ferropénica, no bebas mate durante las comidas o en la hora siguiente a la toma de tu suplemento de hierro. Espera al menos dos horas. Es la misma regla que para el té.

Interacciones medicamentosas

Esta es la parte más seria de este artículo. Y también es de la que nadie habla. La mayoría de los artículos sobre el mate se limitan a decir "contiene cafeína, ten cuidado si estás embarazada". Pero la cafeína interactúa con decenas de medicamentos. Y como el mate contiene mucha (especialmente en una sesión larga), hay que saber qué pasa cuando combinas ambos.

Aquí están las 8 categorías de medicamentos más afectadas, según la literatura médica (PubMed, StatPearls):

Esta tabla no es exhaustiva. La cafeína interactúa con otras sustancias: efedrina, adenosina, algunos broncodilatadores. Pero estas 8 categorías cubren los casos más comunes y mejor documentados.

Un punto importante: estas interacciones no son propias del mate. Conciernen a la cafeína en todas sus formas. Si tu médico te ha dicho "no tomes café", significa "no tomes mate" tampoco. Y si ya bebes café sin problema con tu tratamiento, el mate probablemente no causará más problemas, siempre que no multipliques las fuentes de cafeína.

Cómo beber mate sin riesgo

Has leído todo lo anterior y quizás te preguntes si el mate es, después de todo, una buena idea. La respuesta es sí, para la gran mayoría de la gente. Aquí están las reglas simples que aplico desde hace 25 años.

No tomes mate después de las 4 p.m. Ese es mi límite personal. Si eres muy sensible a la cafeína, corta a las 2 p.m. La idea es dejar al menos 6 horas entre tu última taza y la hora de acostarte. Si quieres un mate por la noche, existen yerbas descafeinadas o mezclas de hierbas (como el mate cocido con manzanilla). Pero el verdadero mate amargo es para la mañana y el principio de la tarde.

No bebas en ayunas al principio. Tu estómago debe acostumbrarse. Come algo antes, aunque sea un trozo de pan. Después de unas semanas, podrás beber en ayunas sin problema si tu estómago lo tolera. Yo he bebido mi primer mate en ayunas desde siempre, pero tengo 25 años de práctica.

Agua entre 70 y 80 °C, nunca hirviendo. El agua hirviendo quema la yerba y libera más taninos, lo que irrita el estómago y hace que el sabor sea más amargo. 75 °C es el punto ideal. Si no tienes termómetro, apaga la tetera cuando aparezcan las primeras burbujas en el fondo.

Espera unos minutos antes del primer sorbo. Cuando viertes el agua sobre la yerba, deja que se absorba durante 3 o 4 minutos. Las primeras cebadas son las más fuertes en cafeína. Si eres principiante, incluso puedes desechar la primera agua (es lo que a menudo hacemos en Argentina para "lavar" la yerba).

2 a 3 sesiones al día, es razonable. Una sesión son 5 a 10 cebadas con la misma dosis de yerba. Dos sesiones al día te dan entre 200 y 500 mg de cafeína en total, lo que se mantiene dentro del límite recomendado de 400 mg/día establecido por la EFSA para un adulto sano (Scientific Opinion on the safety of caffeine, 2015) (en la práctica, estarás más cerca de los 300 mg). Si sientes que es demasiado, reduce a una sesión.

Escucha a tu cuerpo. Si tienes palpitaciones, reduce la dosis. Si duermes mal, deja de tomarlo antes durante el día. Si tienes el estómago revuelto, come antes. El mate es un ritual flexible. Lo adaptas a ti, no al revés. Como explico en nuestra comparativa mate vs. bebidas energéticas, la gran fortaleza del mate es que lo controlas todo: la cantidad de yerba, la temperatura, el ritmo. Con una lata, no tienes ningún ajuste.

Mi opinión personal (25 años de mate)

Escribí este artículo porque veía demasiado contenido que decía o bien "el mate es milagroso" o bien "el mate es peligroso". Ambas afirmaciones son falsas.

El mate es una bebida con cafeína, con compuestos beneficiosos (polifenoles, teobromina, vitaminas) y efectos secundarios reales pero manejables. Si estás sano, no tomas medicamentos incompatibles y respetas dosis razonables, el mate es tan seguro como el café. Probablemente más seguro que tres expresos al día, porque la cafeína se absorbe más gradualmente.

Me tomo en serio la sección sobre interacciones medicamentosas. Tengo un amigo en Tucumán que tomaba litio y tuvo un episodio porque dejó el mate de golpe durante una semana de vacaciones. Su nivel de litio subió. Su psiquiatra nunca le había dicho que la cafeína era importante. Este tipo de situaciones ocurren. Así que, si estás bajo tratamiento, habla con tu médico. Muéstrale este artículo si quieres. Pero haz la pregunta.

Para todos los demás: el mate es una bebida extraordinaria que millones de personas beben a diario en Argentina, Uruguay, Paraguay y el sur de Brasil. Desde hace siglos. Sin epidemia de efectos secundarios. Mi abuelo bebió mate toda su vida y falleció a los 89 años. Mi madre sigue bebiéndolo. No te digo que sea gracias al mate. Te digo que claramente no es a pesar del mate.

Bebe tu mate, escucha a tu cuerpo y consulta a tu médico si tienes la menor duda. Eso es todo lo que necesitas.

Fuentes y referencias