Mate: efectos secundarios, contraindicaciones e interacciones con medicamentos

Antes de contarte mi experiencia en Tucumán, aquí tienes los posibles efectos y las situaciones que requieren precaución. El mate contiene cafeína: los efectos que se describen a continuación dependen, entre otras cosas, de la cantidad consumida y de tu sensibilidad.

Bebo mate todos los días desde los 12 años. Tengo 37. Son 25 años de yerba a diario, por la mañana y por la tarde, sin interrupción. Mi madre, mi padre, mis tíos, mis abuelos: en Tucumán todo el mundo toma mate. Es como el agua del grifo, solo que verde y amarga.

En 25 años he tenido tiempo de notar sus efectos, incluidos los menos agradables. También he visto a personas dejar el mate por consejo médico o por un medicamento. Son temas serios y los voy a tratar con seriedad. Para que sepas exactamente qué bebes. Porque el mate contiene cafeína y no es una infusión sin efectos.

Qué contiene el mate (composición)

Antes de hablar de efectos secundarios, conviene saber qué hay en tu taza. El mate es una infusión de hojas de Ilex paraguariensis. Una planta, no un complemento alimenticio fabricado en un laboratorio. Esto es lo que contiene una porción de 250 ml:

Todo procede de la hoja. No se añade nada. A la cafeína del mate se la suele llamar "mateína", pero es la misma molécula.

Si quieres profundizar en la composición del mate, lo explico en un artículo específico. Aquí nos vamos a centrar en la otra cara: lo que puede causar problemas.

Posibles efectos secundarios

Voy a ser sincero: sí, el mate puede tener efectos secundarios. Como el café, como el té y como cualquier bebida que contenga cafeína. No es un producto mágico sin consecuencias. Esto es lo que puedes notar, sobre todo al empezar.

Insomnio. Es el primer efecto que suelen notar los principiantes. El mate contiene cafeína y, si lo bebes a las 20 h, puedes notarlo al acostarte. La cafeína del mate tiene una semivida de 5 a 6 horas (dato de la EFSA, Scientific Opinion on the safety of caffeine, 2015). Si bebes la última taza a las 18 h, a medianoche aún pueden quedar entre 35 y 50 mg de cafeína en la sangre. Mi regla: nada de mate después de las 16 h. Algunas personas lo toleran más tarde; otras deben dejarlo a las 14 h. Pronto conocerás tu límite.

Molestias digestivas. El mate en ayunas, sobre todo las primeras veces, puede irritar el estómago. Las saponinas estimulan la producción de bilis y, con el estómago vacío, pueden aparecer náuseas leves o ardor. En Argentina siempre picamos algo con el mate de la mañana: facturas o tostadas. Si estás empezando, come algo antes.

Manchas en los dientes. El mate puede manchar los dientes, sobre todo si lo bebes con frecuencia durante años. Mantén una higiene dental regular y consulta con tu dentista si aparecen manchas.

Dolor de cabeza por dependencia de la cafeína. Si bebes mate todos los días y lo dejas de golpe, puedes tener dolor de cabeza durante 2 o 3 días. Es la abstinencia de cafeína, igual que con el café. Si quieres reducirlo, hazlo de forma gradual.

Nerviosismo o palpitaciones. Si bebes demasiado mate muy deprisa, puedes notar los efectos de un exceso de cafeína: temblor en las manos, aceleración del corazón o ansiedad. Bebe más despacio y reduce la cantidad de yerba. Si las palpitaciones se repiten o persisten, consulta con un profesional sanitario.

Contraindicaciones: quién debería evitar el mate

Hay situaciones en las que el mate no es aconsejable. No significa una prohibición absoluta en todos los casos, pero sí que conviene hablar con un médico antes.

Embarazadas y mujeres en periodo de lactancia. La referencia de la EFSA durante el embarazo es un máximo de 200 mg de cafeína al día, sumando todas las fuentes. Hay que contar la cantidad total y actuar con prudencia. Muchas mujeres argentinas reducen el mate durante el embarazo sin dejarlo por completo. Pero debes hablarlo con tu matrona o ginecólogo; un blog no puede decidirlo por ti.

Niños menores de 12 años. Su sensibilidad a la cafeína es mayor que la de los adultos. En Argentina existe la costumbre de dar mate cocido, una versión filtrada, a los niños, pero también puede contener cafeína. La recomendación de Assurance Maladie citada arriba es evitar las bebidas con cafeína en niños y adolescentes.

Trastornos de ansiedad graves. Si tienes un diagnóstico de ansiedad generalizada o trastorno de pánico, la cafeína puede agravar los síntomas. El mate también contiene cafeína. Si tu médico te ha indicado que la elimines, eso incluye el mate.

Arritmias cardíacas. Las personas con alteraciones del ritmo cardíaco diagnosticadas deben tener cuidado con la cafeína en todas sus formas. Eso incluye el mate. Es necesario consultar con el cardiólogo.

Anemia por falta de hierro. Los polifenoles del mate, como los del té, pueden reducir la absorción del hierro no hemo, presente en vegetales y suplementos. Si tienes anemia ferropénica, evita beber mate durante las comidas o en la hora posterior a tomar tu suplemento de hierro. Espera al menos dos horas. Es la misma precaución que con el té.

Interacciones con medicamentos

Esta es la parte más seria del artículo y también una de las menos comentadas. Muchos artículos sobre mate se limitan a decir "contiene cafeína, cuidado si estás embarazada". Pero la cafeína interactúa con numerosos medicamentos. Como el mate puede contener mucha, especialmente en sesiones largas, conviene saber qué sucede al combinarlos.

Estas son algunas de las categorías de medicamentos implicadas, según la literatura médica (PubMed, StatPearls):

La tabla no es exhaustiva. La cafeína interactúa con otras sustancias, como efedrina, adenosina y algunos broncodilatadores. Revisa tu tratamiento concreto con un profesional sanitario.

Estas interacciones no son exclusivas del mate: afectan a la cafeína en todas sus formas. Si tu médico te ha indicado que evites la cafeína, eso incluye el mate. Tolerar el café con un tratamiento no garantiza que puedas añadir mate; cuenta todas las fuentes de cafeína y consúltalo.

Cómo preparar el mate

Después de leer todo esto, quizá te preguntes si el mate encaja contigo. Depende de tu situación, tu consumo de cafeína y tu sensibilidad. Estas son las pautas que sigo desde hace 25 años.

Nada de mate después de las 16 h. Es mi límite personal. Si eres muy sensible a la cafeína, deja de tomarlo a las 14 h. La idea es que pasen al menos 6 horas entre la última taza y la hora de acostarte. Para la noche, comprueba la composición y el contenido de cafeína de cualquier mezcla: añadir manzanilla u otras hierbas no elimina la cafeína del mate. Yo reservo el mate amargo para la mañana y las primeras horas de la tarde.

Al principio, no lo bebas en ayunas. Come algo antes, aunque sea un trozo de pan. Si notas molestias, no fuerces la costumbre de beber en ayunas. Yo tomo mi primer mate en ayunas desde hace años, pero mi experiencia no determina lo que te conviene a ti.

Agua entre 70 y 80 °C, nunca hirviendo. El agua hirviendo quema la yerba y libera más taninos, lo que puede irritar el estómago y amargar el sabor. 75 °C es el punto ideal de preparación. Si no tienes termómetro, apaga el hervidor cuando aparezcan las primeras burbujas en el fondo.

Espera unos minutos antes del primer sorbo. Cuando viertas agua sobre la yerba, deja que la absorba durante 3 o 4 minutos. Las primeras cebadas son las más intensas en cafeína. Algunas personas desechan la primera agua para "lavar" la yerba, pero eso no permite saber cuánta cafeína queda. Deja enfriar la bebida antes de tomarla.

Cuenta la cafeína de todas las sesiones del día. Una sesión son entre 5 y 10 cebadas con la misma cantidad de yerba. Dos sesiones pueden aportar entre 200 y 500 mg de cafeína en total: el extremo superior supera la referencia de 400 mg al día de la EFSA para un adulto sano (Scientific Opinion on the safety of caffeine, 2015). No conviertas ese valor en un número fijo de sesiones; cuenta también las demás fuentes de cafeína y reduce si notas molestias.

Escucha a tu cuerpo. Si tienes palpitaciones, reduce la cantidad y pide consejo si se repiten. Si duermes mal, deja de beber mate más temprano. Si te molesta el estómago, come antes. Puedes adaptar el ritual a ti. Como explico en nuestra comparación mate vs. bebidas energéticas, al preparar mate puedes ajustar la cantidad de yerba, la temperatura y el ritmo. Con una lata no tienes esas mismas opciones.

Mi opinión personal (25 años de mate)

Escribí este artículo porque veía demasiados textos que presentan el mate como milagroso o como peligroso sin matices. Ninguna de esas etiquetas basta para explicar sus precauciones.

El mate contiene cafeína, polifenoles, teobromina y vitaminas. También puede causar efectos secundarios. Su composición no demuestra beneficios para la salud ni permite afirmar que sea más seguro que el café. La cantidad, la sensibilidad individual y los posibles tratamientos deben tenerse en cuenta.

Me tomo en serio las interacciones con medicamentos. Tengo un amigo en Tucumán que tomaba litio y sufrió un episodio después de dejar el mate de golpe durante una semana de vacaciones. Su nivel de litio subió. Su psiquiatra nunca le había explicado que la cafeína contaba. Estas situaciones ocurren. Si sigues un tratamiento, habla con tu médico. Puedes enseñarle este artículo, pero plantea la pregunta.

Millones de personas beben mate a diario en Argentina, Uruguay, Paraguay y el sur de Brasil, desde hace generaciones. Mi abuelo lo bebió toda la vida y murió a los 89 años. Mi madre sigue tomándolo. Son historias familiares, no pruebas de que el mate sea inocuo o explique la longevidad de alguien.

Presta atención a cómo te sienta el mate y consulta con tu médico si tienes dudas.

Fuentes y referencias